Les informations sur les crises humanitaires se multiplient - guerres, déplacements, effets dévastateurs du changement climatique... Ces crises entraînent souvent pauvreté, maladies et malnutrition chez les enfants. Cette dernière est un sujet qui soulève beaucoup des questions : Quand parle-t-on de malnutrition ? Comment peut-on la prévenir et la soigner ? Comment les cacahuètes font-elles partie de la solution ? Terre des hommes (Tdh), la plus grande organisation suisse de défense des droits de l’enfant, répond aux principales questions sur ce sujet, dans le cadre du lancement de sa campagne nationale.
Pour commencer, la malnutrition, c’est quoi exactement ?
Il existe deux formes de malnutrition : La malnutrition chronique touche les personnes sur une longue période, par exemple en raison d’une situation de pauvreté prolongée. La malnutrition aiguë est quant à elle souvent mortelle. Elle se développe à la suite d'une privation importante de nourriture, et peut être aggravée par des diarrhées ou le paludisme.
Un enfant de moins de cinq ans est considéré comme souffrant de malnutrition aiguë sévère si la circonférence de la partie supérieure de son bras mesure moins de 115 millimètres.
Quelles sont les circonstances qui favorisent l'apparition de la malnutrition ?
La malnutrition peut survenir partout - contrairement à ce que l'on croit généralement, on en trouve aussi dans les pays industrialisés. L'attention est actuellement portée sur la région du Sahel, où les effets du changement climatique tels que la sécheresse et les inondations détruisent les récoltes, les conflits violents déplacent des familles et les conséquences de la guerre en Ukraine font grimper les prix des denrées alimentaires. Un million d'enfants de moins de cinq ans sont touchés par la malnutrition dans la région du Sahel.
Pourquoi les enfants sont-ils particulièrement vulnérables ?
La malnutrition est particulièrement dangereuse pour les enfants de moins de cinq ans, car ils sont en pleine croissance. Leurs organes ne sont pas encore complètement développés et ils ont donc besoin d'une alimentation saine et suffisante.
La malnutrition affaiblit le développement du système immunitaire des enfants et les rend plus vulnérables aux maladies telles que le paludisme, ce qui peut à son tour entraîner la malnutrition. Sans intervention, ce cercle vicieux peut s’avérer très dangereux – près d’un décès sur deux chez les enfants de moins de cinq ans est lié à la malnutrition.
Chez les enfants malnutris, le développement intellectuel est également compromis, entraînant des difficultés d'apprentissage et des résultats scolaires inférieurs à ceux des enfants bien nourris. Ces conséquences déterminantes se répercutent sur l'ensemble de leur parcours de vie.
Comment la malnutrition peut-elle être traitée ?
Les équipes de Tdh effectuent des dépistages afin d'identifier les enfants souffrant de malnutrition et d'orienter les cas graves vers les hôpitaux. Les enfants sont mesurés et pesés, et les adultes sont sensibilisés aux signes précurseurs de la malnutrition ainsi qu'à l'importance d'une alimentation saine. Dans cette optique, Tdh collabore avec les autorités sanitaires locales dans des pays comme le Burkina Faso, le Mali et le Kenya.
Aliment thérapeutique : des cacahuètes à haute valeur énergétique
Pour traiter les enfants de moins de cinq ans souffrant de malnutrition, il existe une pâte fabriquée à partir d'huile d'arachide et enrichie en vitamines et en minéraux. Grâce à sa haute teneur en énergie, elle couvre tous les besoins nutritionnels de l'enfant pendant la période de traitement, qui est généralement de 4 à 8 semaines - jusqu'à ce que le poids cible soit atteint. Selon le poids, la dose varie de 1 à 6 sachets par jour.
Cela permet à l'enfant de se remettre rapidement de la malnutrition et de retrouver un poids et un tour de bras dans une fourchette normale pour son âge. Comme la pâte ne contient pas d'eau, les bactéries ne peuvent pas s'y développer, ce qui est un avantage dans les zones où les conditions d'hygiène sont mauvaises. Même si la pâte d'arachide est un complément alimentaire précieux en cas de malnutrition, il est important que les jeunes enfants de moins de deux ans continuent d'être allaités par leur mère.
Si l'enfant est en bonne santé, son développement doit être surveillé par les parents à la maison. Les aides alimentaires et en espèces peuvent aider à couvrir les besoins des ménages afin que les parents puissent nourrir leurs enfants de manière variée et suffisante.